1992年に「有明」に代わって登場した「つばめ」用に登場した形式。博多〜西鹿児島間直通用に対して導入される。ドーンデザイン研究所が設計。九州新幹線全線開業までは「つばめ」「リレーつばめ」を中心に用いられたが、九州新幹線開業後は他線区の特急列車に用いられている。
大分所属の4両編成を対象に2017年からはワンマン改造が行われたほか、2020年には「36ぷらす3」に改造された編成も登場した。
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